作者：陳俊欽
不少人會發現，自己的心情似乎會在一年起起伏伏，有些時候比較好，有些時候比較差。有的人還會發現：自己似乎在冬季的時候心情特別不好，到了夏天，心情就好了起來。
絕大多數的時候，這些只是正常的現象。台灣的冬季往往又冷又濕，下雨連連，多日不見陽光，人們只能悶在家裡，自然心情不佳。到了夏季，是各種活動的好時節，心情就好了起來。
但是在一些少數患者身上，這情緒的變化卻會到了病態的地步。這情形往往發生在秋季，尤其是在日照慢慢變短之際。
在亞熱帶的台灣，由於緯度低，日照長短變化差異尚不算太大，但是在較高緯度的地方，像北歐等地，夏季時往往到了九點太陽還沒下山，冬季時三點就日落了，差異如此之大，很多人也會跟著出現心情的變化。
為什麼太陽會跟心情有關係呢？很多人都會直覺地認為不就是如此嗎？但為什麼？科學界一直沒有辦法找出確定的根據。一個頗有可能的原因是：光線再進入視網膜後，所激發的神經衝動，不只會傳道管理視覺的大腦部位，同時也會傳到另外較原始的腦部結構，進而影響一個器官──松果體。光線所造成的刺激會壓抑這松果體的分泌，分泌結果就是Melatonin─一個最近頗富盛名的非傳統安眠藥類助眠劑，melatonin也會跟人的情緒系統發生交互作用。
結果就是：當時序從夏季轉向秋季的時候，日照開始減少，陽光強度也下降，造成這些神經內分泌系統的改變，最後就是情緒的低落。
但是，不是每個人有這現象就表示有病。只有少數患者因為情緒改變實在太強烈了，已經進入憂鬱症的地步，這些人才能算是季節性情感障礙症(Seasonal affective disorder, SAD)。
什麼樣的憂鬱才能算是病呢？
基本上，可以從許多方面來判斷。第一個就是患者主觀的感受。患者會感覺到心情低落，這低落不只是單純的心情不好而已，還是一種難以控制，強烈感受的惡劣心情。
這樣的心情勢必會影響患者的認知功能障礙患者可能因此感到興趣缺缺，提不起勁，什麼事情都不想做，原本喜歡的娛樂，諸如：看電視、購物等，通通不想做了。一些原本很愛講話，愛串門子的人，如今也縮在家中，不想出去。與人見面彷彿變的很困難，該說什麼，該做什麼，都很難下決定。
患者的食慾可能下降，但有些喜歡靠吃東西來對抗惡劣心情的人，體重可能不降反升。患者可能睡不著，或者整天昏昏沉沉，爬不起來。
一個很典型的失眠狀態就是：早醒。然後醒過來，發現大家都在睡覺，自己在漫漫黑夜中不知道該做些什麼，一想到第二天即將來到，心情就特別差，這是一種憂鬱症典型的失眠。
患者可能發現自己變得很容易猶豫，往日的果斷都不知道哪裡去了。有的患者甚至光是買自助餐就站在哪邊半小時，就是不知道要選哪一種菜。
動作也可能減緩，慢吞吞的，但是也有可能變的很急躁，安靜不下來。
這些改變會讓旁邊的人看的很奇怪，無法理解患者是怎麼了。事實上，患者也不知道自己是怎麼了，可能怪罪自己，自責、罪惡感是很常見的。患者甚至會為了一些小事情──根本沒有人在意的小事而自責半天，或誇張自己的小毛病所造成的損失。
在最嚴重的時候，患者可能有無助感，認為沒有人能幫得上他，也可能有無希望感，認為自己再也好不起來，這樣子下去，就會導致輕生的念頭，甚至自殺。這樣的憂鬱期，會從秋季開始持續，有些人會慢慢改善，但不少人得一直拖到來年的春季才改善。每年一次的情緒變化，不僅造成患者的痛苦，也會造成家人的痛苦，而其對於工作能力、人際關係的破壞，更是難以彌補。
所以，若有這樣的現象，必須及早治療。一般來說，治療方式跟一般的憂鬱症一樣，也是以抗憂鬱劑為主。在選擇藥物上，可以SSRIs或SNRIs來治療。SSRIs是現今標準的抗憂鬱治療，可以選擇的藥物不少，諸如有名的百憂解(Prozac)、克憂果(seroxat)等。也可以使用更強的SNRIs，諸如：Efexor等。
這類藥物並無成癮性，安全性也極高。只有在少數患者剛服用之初，可能出現噁心、胸口不適、胃腸不適等現象。但是若繼續服用下去，副作用就會慢慢消失。
除了藥物的治療以外，家人的協助也是很重要。適度的關懷、同理、與實質上的幫助，諸如：工作的分擔等，都會幫助病情的改善。此外，針對季節性情感障礙症，有人建議使用光治療。也就是說，利用強光，讓患者所接受到的光照增加，如此有助於情緒的改善。效果不錯，但不是每個人都有效，至今仍無法判斷，那些患者適合使用光照治療。
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