憂鬱症的神經傳導物質假說

作者:陳俊欽


    所謂神經傳導物質,指的就是神經細胞與神經細胞之間用來作為聯繫的一些化學物質。這些化學物質在身體裡面所占的比例是相對的很少,但是影響人腦的功能是相當深遠。

  人類對神經傳導物質的研究大約是在二十世紀才開始的。一九五零年代是這門學科的一個重要的里程碑。在此之前,要是有人說:「腦中化學物質發生障礙,所以才會有憂鬱症,所以只要吃藥,把這些化學物質給調整過來,憂鬱症就會改善」,這個人可能會被嘲笑,甚至被當時的行為理論學家視之為精神有問題。

  但是自從一九五零年代以來,一系列的精神作用藥物被發現:先是能夠治療思覺失調症的抗精神病藥物被意外發現,人們在找尋其他類似藥物時,高度發揮了嘗試的精神,結果發現一些對思覺失調症沒什麼療效的藥物,卻反而對憂鬱症有治療的效果。

  經過這五、六十年來的努力,大量的精神作用藥物被發現,而且療效也不斷被各種嚴謹的研究所證實,醫學界與心理學界才肯定了這類藥物的功能。而這些藥物的作用,都是透過改變神經傳導物質而作用的,既然藥物有效,那麼很自然的,憂鬱症的成因也可能是這些神經傳導物質的異常。但這是一種間接的推論,還缺乏直接的證據證實。

  不過透過已知的研究,跟憂鬱症最相關的神經傳導物質,是血清素(serotonin)與正腎上腺素(nor-epinephrine)兩種。這兩種神經傳導物質對於憂鬱症的影響非常深遠,但是究竟透過什麼作用機制才發生效果的,尚有待進一步研究。目前治療憂鬱症的藥物,幾乎都是透過這兩類神經傳導物質在作用的。一些研究顯示:血清素與正腎上腺素的藥物,可能對70%的憂鬱症患者都有療效。

  另外還有一些神經傳導物質可能跟憂鬱症也有關聯性,諸如:多巴胺(Dopamine)、乙醯膽鹼(Acetylcholine)等等,但與憂鬱症的關聯性,就顯然不如血清素與正腎上腺素的密切。

  儘管在憂鬱症的成因研究上,神經傳導物質部分有了重大的突破,但是沒有辦法認定答案就是如此。主要原因之一是:只有一部分的人,腦中的這兩類神經傳導物質有明顯的異常,其他的憂鬱症患者,其神經傳導物質的濃度與總量,並沒有什麼明顯的變化。

  其次,有些人對於相關的藥物反應不錯,有些人就是不佳。而且,腦中的神經傳導物質確實有障礙者,經過藥物的調整之後,憂鬱症未必會改善;而腦中神經傳導物質沒有明顯障礙者,經過藥物的使用後,憂鬱症依然可能改善。

  但是精神科醫師為了求方便起見,經常會向家屬或患者解釋:憂鬱症的問題「就是」出在腦中的化學物質不平衡。讀者應該明白:這只是一種假說而已,並沒有辦法獲得充分的證實,所以,患者不一定只能接受藥物治療而已,各種治療方式對於憂鬱症有效果的,都不妨嘗試看看。






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