作者：陳俊欽
焦慮是一種內在的感受，看不見、摸不著，只能自己去體會，非常難用言語去形容。偏偏焦慮又是很常見的一種感受，大家都有過類似的經驗，但未必知道那就是焦慮。
歸納多數人的共同經驗，焦慮是一種模糊的、不舒服的感受，它讓人坐立難安、無法放鬆、也無法集中注意力，彷彿有什麼壞事要發生；但也有不少的人只感覺到心跳加速、冒汗、發抖等生理症狀，卻感受不到情緒的變化。
門診中，常常見到一些患者，從外觀、病情上來判斷，焦慮度已經非常嚴重，但是當他得知自己有焦慮症的時候，還是嚇了一大跳——原來，他一直以為自己只是胃腸不適、心律不整等問題，但不知道那就是焦慮的症狀。
焦慮非常擅長「偽裝」自己，所以不容易直接觀察；還好焦慮很容易影響身心弁遄A產生各種症狀，透過這些症狀，我們就能夠偵測到焦慮的存在。
焦慮的心理影響
焦慮的心理影響是多層面的，大致可分成下列幾項：
1. 在心理層面，焦慮是一種擔憂、無法放鬆、令人難受的感覺。
2. 在認知層面，焦慮會帶來一些認知與知覺上的變化。很多經驗都會被扭曲，就像成語所說的：「草木皆兵」（焦慮時，連草木都誤認為是敵軍），便是焦慮改變知覺的例子。此外，焦慮時，學習能力會降低，注意力也會變差，記不住東西。人們還往往會有所謂的選擇性認知，只注意他所擔心的事情，忽略其他的事物。這時，人們可能擔心自己焦慮的模樣被人發現，特別去注意別人投過來的眼神，自然的，就會覺得每個人都注意著他，因而更加焦慮。如此，便造成了焦慮的惡性循環。
焦慮的生理影響
焦慮的生理影響多數是透過自律神經系統而發揮作用的。
所謂自律神經系統，指的是一種特殊的神經，不受我們指揮，它自己會管自己，也會替你管理你的身體，就像你的身體裡面住了另外一個人一樣。我們平時不必命令心臟跳動，心臟自己就會跳，不必命令皮膚流汗，皮膚自己就會冒汗，這些便是自律神經幫你管理的結果。
自律神經系統又分交感神經系統與副交感神經系統兩種。交感神經是專門處理攻擊、防禦與逃避等訊息的。一旦壓力事件出現，交感神經就會立刻作用，釋出大量正腎上腺素，同時激發內分泌系統，釋放可體松、腎上腺素等物質。
最終的結果，就是一系列的生理症狀，諸如：冒汗、發抖、無法放鬆、坐立難安、心跳加速、血壓上升、昏倒、頭暈、頭痛、胸悶、胃部不適、腹瀉、尿急、排尿困難等現象。
焦慮的弁
焦慮讓人感到不舒服，但也不是毫無用處。
事實上，焦慮跟畏懼一樣，都是一種警告訊號，當危險的事物接近，人們就會感到焦慮，開始想「做些什麼」，來面對危機。人們會利用自己的經驗，收集外面的資訊，推敲因應之道。
所以，從好的方面來看，焦慮也是一種自我保護的本能。
焦慮與畏懼
與焦慮(anxiety)意義相近的，是所謂的畏懼(fear)——畏懼是針對一種已知的、外在的、明確的事物做反應，可說是「有特定對象的焦慮」。
舉例來講：某人很害怕狼犬，一看到狼犬，它就會心跳加速、冒汗、發抖。由於狼犬是明確的對象，該人清楚地知道他害怕的對象，也知道只要避開狼犬，他就不會害怕了。像這樣，有明確的、外在的、已知的對象，這就是畏懼。
相對的，某人不知怎地，就很緊張，發抖、說話結巴，問他在怕什麼，他也說不出來，但就是很緊張。因為他不知道在怕些什麼，所以躲也躲不掉，只好繼續緊張下去。這便算是焦慮。
通常，畏懼是很明確的，發生比較突然，只要對象接近，人們立刻就會緊張起來，一旦對象離開，緊張也會很快解除，它所衍生出來的疾病，便是所謂的畏懼症(phobia)。但是焦慮就不一定了，它可能跟畏懼一樣，突然出現、快速消失，代表性的疾病是恐慌症(panic disorder)；焦慮也可能緩緩出現，持續存在，讓人們整天都感到不舒服，衍生出來的便廣泛性焦慮症(generalized anxiety disorder)。
臨床實務上，我們並不嚴格區分焦慮與畏懼，診斷的時候，也往往用「焦慮」來泛稱「畏懼」，所以，無論是畏懼症、恐慌症、還是廣泛性焦慮症，我們都通稱為焦慮症。這些疾病會在後面的章節中一一討論。
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